In november 1820, het zinken van de walvisvaarder Essex, samen met het voortbestaan van een deel van haar bemanning, ontroerde het Amerikaanse publiek. Het jaar daarvoor was ze vanuit Nantucket vertrokken voor een nieuwe walvisjachtcampagne die volgens de planning twee en een half jaar zou duren, over de Stille Zuidzee.

De walvisvaarder Essex, aangevoerd door George Pollard, werd aangevallen door een grote potvis, die het schip bij verschillende gelegenheden ramde en haar uiteindelijk tot zinken bracht, zon 2000 zeemijl van de Zuid-Amerikaanse kust. Van de 21 bemanningsleden overleefden er slechts 8.

Herman Melville werd door deze tragedie geinspireerd om Moby Dick te schrijven, een van de meesterwerken van de wereldliteratuur. De titel van het boek is ontleend aan de naam die aan een echte walvis is gegeven, Mocha Dick, die in de 19e eeuw werd waargenomen in de buurt van het eiland Mocha, voor de centrale kust van Chili.